Inspirado por uma semente, um designer austríaco desenvolveu uma família de aviões — e os primeiros aviões de guerra

Entre 1910 e 1915, o cenário da aviação na Europa Central foi dominado por uma série de graciosos aviões semelhantes a pássaros chamados coletivamente de Tauben (literalmente, "pombos", embora os falantes de inglês preferissem chamá-los de "pombas"). A maioria eram monoplanos com asas presas por uma combinação de fios e uma estrutura semelhante a uma viga sob as asas chamada Brücke ("ponte"). Sua característica mais característica eram as pontas das asas refletidas ou desbotadas que se curvavam para cima no bordo de fuga, conferindo-lhes uma estabilidade inerente. Em uma época em que as aeronaves eram geralmente difíceis e muitas vezes perigosas de controlar, isso por si só tornou o Taube popular e famoso.

A Alemanha construiu e voou mais Tauben antes e durante o primeiro ano da Primeira Guerra Mundial. De fato, no final de 1914, as tropas aliadas tendiam a usar o termo "Taube" para cada avião alemão que viam. Apesar de sua associação teutônica, no entanto, o design Taube se originou na Áustria-Hungria. E apesar de sua forma aviária, o processo evolutivo do Taube nasceu literalmente de uma semente.

O Etrich atrás do Taube nasceu em Trutnov, Bohemia - então parte do Império Austro-Húngaro - em 25 de dezembro de 1879. Ele recebeu o nome de seu pai, Ignaz Etrich, mas passou a ser chamado de Igo. Em 1895, os Etrichs, proprietários de fábricas de linho em duas cidades da Boêmia, se interessaram pelos experimentos com planadores do aviador alemão Otto Lilienthal. Ignaz mandou seu filho para a escola naquele ano para aprender os fundamentos da aviação e depois o mandou para o Colégio Técnico em Leipzig.

Em agosto de 1896, Lilienthal foi mortalmente ferido em um acidente de planador. Determinados a continuar seus experimentos, os Etrichs compraram dois planadores em Berlim, mas em 1898 começaram a trabalhar em seu próprio projeto. Apresentava uma estrutura de tubo de aço soldado, um trem de pouso alto de três rodas e um assento de piloto, mas o planador provou ser pesado e instável. Durante um voo de teste em 1901, ele caiu na pista, ferindo Igo. Decepcionado, Ignaz Etrich voltou a administrar sua fábrica de linho, mas em 1903 contratou Franz Xaver Wels, um professor de esgrima que construía pipas e modelos voadores de monoplano, para ajudar seu filho com os planadores.

A literatura aeronáutica mais influente que Etrich e Wels encontraram foi um pequeno livro de 50 páginas publicado em março de 1897 por um professor de Hamburgo, Friedrich Ahlborn. Intitulado Über die Stabilität der Flugapparate (Sobre a estabilidade das máquinas voadoras), criticava os planadores de Lilienthal, que dependiam da habilidade do piloto para se manter no ar. Ahlborn concluiu que o voo prático exigia uma aeronave auto-estabilizadora. Ele também afirmou que a forma necessária para alcançar a autoestabilidade já existia, na forma da semente de uma videira javanesa, Zanonia macrocarpa (posteriormente reclassificada como Alsomitra macrocarpa).

Em janeiro de 1904, Wels e os Etrichs contataram Ahlborn, que lhes enviou uma semente Zanonia. A própria semente estava no eixo de dois apêndices semelhantes a asas, muito perto de suas bordas principais. As bordas posteriores das "asas" eram reflexas ou curvadas para cima. O design natural da semente permitiu que ela deslizasse para longe de sua planta-mãe antes de criar raízes, e inspirou Etrich a desenvolver o conceito de uma máquina voadora de transporte de pessoas com base na mesma forma.

Usando papel e cola, os Etrichs e Wels começaram a construir modelos cada vez maiores, depois começaram a trabalhar em um planador sem cauda com asas de bambu, coberto com tecido dopado com celulose. Em algum momento em meados de 1904, o planador surpreendeu os espectadores - e seus construtores, aliás - quando navegou por 1.640 pés antes de pousar suavemente para um pouso perfeito. O planador de Etrich fez centenas de voos não tripulados, provando a teoria da auto-estabilidade de Ahlborn.

Em 3 de março de 1905, Etrich solicitou uma patente austríaca para sua "ala Zanonia". A patente nº 23465, concedida em 1º de outubro, cobria a geometria da asa, bem como outros detalhes, como a relação entre duas hélices propulsoras contrarrotativas montadas na asa e o motor que as alimentaria - embora nada disso tivesse sido instalado. A patente também incluía um meio rudimentar de variar o passo das hélices de empuxo diferencial de Etrich. Igo Etrich agora instalou um motor de motocicleta Laurin und Klement de 3½ hp no planador para alimentar duas hélices. Quando testou o Motor-Gleiter (motor-planador), porém, achou-o muito instável para voar.