Como as fazendas solares dominaram o deserto da Califórnia: 'Um oásis se tornou um mar morto'

Os moradores se sentem presos e sufocados pela poeira, enquanto especialistas alertam que os danos ambientais estão "resolvendo um problema criando outros"

Nas profundezas do deserto de Mojave, a meio caminho entre Los Angeles e Phoenix, um mar azul cintilante brilha no horizonte. Visível da rodovia I-10, em meio às planícies ressequidas e montanhas ensolaradas, é uma visão improvável: uma mancha azul-escura que se estende por quilômetros pelo vale de Chuckwalla, formando um espelho brilhante sem fim. Mas algo não está certo. Mais de perto, a borda da água parece em blocos e pixelizada, com a aparência de uma renderização de computador de baixa resolução, enquanto sua superfície é esculpida em cristas geométricas ordenadas, como ondas congeladas. ”, diz Don Sneddon, um morador local. "Ele nos perguntou como chegar à rampa de lançamento para o lago. Acho que ele não percebeu que estava olhando para um lago de painéis solares."

Ao longo dos últimos anos, esta faixa de deserto tem sido constantemente acarpetada com uma das maiores concentrações mundiais de usinas de energia solar, formando um extenso mar fotovoltaico. No terreno, a escala é quase incompreensível. A Riverside East Solar Energy Zone – o marco zero do boom de energia solar da Califórnia –se estende por 150.000 acres, tornando-se 10 vezes o tamanho de Manhattan.

É um componente crucial da revolução de energia verde dos Estados Unidos. A energia solar representa cerca de 3% do fornecimento de eletricidade dos EUA, mas o governo Biden espera que chegue a 45% até 2050, principalmente com a construção de mais usinas enormes como esta em toda a planície vazia do país. planícies. Mas há uma coisa que o Federal Bureau of Land Management (BLM) - a agência encarregada de facilitar esses projetos em terras públicas - não parece ter levado totalmente em conta: o deserto não é tão vazio quanto pensava . Pode parecer um deserto estéril, mas este trecho do Mojave é um habitat rico e frágil para espécies ameaçadas e lar de florestas milenares de captura de carbono, antigos locais culturais indígenas – e centenas de casas de pessoas.

Os moradores observam com pesar há anos as usinas solares surgindo no horizonte, trazendo ruído e poluição que estão erodindo um modo de vida em seu refúgio no deserto.

"Sentimos que fomos sacrificados", diz Mark Carrington, que, como Sneddon, mora no resort Lake Tamarisk, uma comunidade para maiores de 55 anos perto de Desert Center, cada vez mais cercada por fazendas solares. "Somos uma comunidade de idosos e metade de nós agora tem dificuldades respiratórias por causa de toda a poeira levantada pela construção. Mudei-me para cá por causa do ar puro, mas alguns dias tenho que sair usando óculos de proteção. O que era um oásis tornou-se uma pequena ilha em um mar solar morto."

As preocupações se intensificaram após a recente notícia de um projeto, chamado Easley, que faria os painéis chegarem a apenas 200 metros de seus quintais. Os moradores afirmam que o uso excessivo de água por usinas solares contribuiu para a secagem de dois poços locais, enquanto o valor de suas propriedades foi duramente atingido, com vários agora lutando para vender suas casas.

"Tem sido psicologicamente cansativo", diz Teresa Pierce, que se mudou para cá há seis anos. "Das batidas constantes dos postes de metal às intermináveis ​​tempestades de poeira. Agora tenho alergias que nunca tive antes - meus braços queimam o dia todo e meu nariz está sempre escorrendo. Sinto-me como um prisioneiro em minha própria casa. "Elizabeth Knowles, diretora de engajamento comunitário da Intersect Power, a empresa por trás do projeto Easley, disse que sabia das preocupações dos residentes e estava explorando como afastar o projeto da comunidade."Desde que tomamos conhecimento de suas preocupações, temos estado em contato regular com os residentes para ouvir suas preocupações e incorporar seus comentários em nossos esforços de planejamento."

A extensão quase plana a sudeste do parque nacional Joshua Tree foi originalmente identificada como um local privilegiado para energia solar em escala industrial sob o governo Obama, que acelerou o primeiro projeto, Desert Sunlight, em 2011. Foi a maior usina solar no mundo no momento da conclusão, em 2015, cobrindo uma área de quase 4.000 acres, e abriu as comportas para mais. Desde então, 15 projetos foram concluídos ou estão em construção, com importantes nomes mitológicos como Athos e Oberon. Em última análise, se construída em capacidade total, esta brilhante colcha de retalhos poderia gerar 24 gigawatts, energia suficiente para abastecer 7 milhões de casas. humanos e não humanos.Kevin Emmerich trabalhou para o National Park Service por mais de 20 anos antes de fundar a Basin & Range Watch em 2008, uma organização sem fins lucrativos que faz campanhas para conservar a vida no deserto. Ele diz que as usinas solares criam uma miríade de problemas ambientais, incluindo destruição de habitat e "armadilhas letais" para pássaros, que mergulham nos painéis, confundindo-os com água.