O impacto ambiental dos painéis solares

Fundado em 2005 como um jornal ambiental com sede em Ohio, o EcoWatch é uma plataforma digital dedicada à publicação de conteúdo científico de qualidade sobre questões, causas e soluções ambientais.

"Mude para painéis solares para ajudar a salvar o planeta", dizem eles.

E eles estão (principalmente) certos. Os painéis solares são uma ótima fonte de energia limpa porque, ao contrário dos combustíveis fósseis, a energia solar não produz emissões prejudiciais de carbono enquanto gera eletricidade. Mas quão "limpo" é o processo de criação de painéis solares?

Ironicamente, a produção de painéis solares depende de combustíveis fósseis. Também envolve a mineração de metais preciosos, o que contribui para a emissão de gases de efeito estufa e poluição.

Antes de explorarmos a extensão disso, queremos deixar claro que não estamos aqui para acabar com o uso de painéis solares. O EcoWatch é um grande fã da energia solar e ajudou centenas de proprietários de residências a reduzir suas emissões de carbono adotando a energia solar. Mas queremos ser transparentes sobre o impacto que os painéis solares têm no meio ambiente – tanto bons quanto ruins.

Embora os painéis solares sejam uma solução de energia ecológica, os materiais e o processo de fabricação usados ​​para criá-los têm uma pegada de carbono de tamanho decente, pois envolvem mineração, fusão e resfriamento para serem usados.

A maioria das células solares é composta de semicondutores de silício e vidro, além de metais como prata, cobre, índio e telúrio. E se estivermos incluindo baterias solares, adicione lítio à lista.

Quando se trata de impacto ambiental, a coleta de silício e vidro não são problemas, pois são abundantes e não tóxicos. No entanto, o processo de mineração desses metais gera emissões de gases de efeito estufa e pode levar à poluição do solo, da água e do ar.1

Primeira coisa a considerar: as instalações solares são enormes. É seguro presumir que, na maioria dos casos, algumas áreas de vida selvagem e recreação foram desmatadas para criar instalações de produção de painéis solares.

As instalações de painéis solares também exigem muita energia para se manterem funcionando e, infelizmente, grande parte da energia usada para derreter o silício vem da queima de carvão, especialmente na China, onde as emissões de poluição já são altas.2

Há também uma grande necessidade de água para o processo de resfriamento, o que pode ser um problema ambiental em áreas mais áridas, onde a água não está disponível. E, como qualquer grande instalação de produção, as instalações de produção de painéis solares causam poluição do ar.

Existem três tipos diferentes de painéis solares – monocristalinos, policristalinos e de película fina – e cada um é fabricado de maneira diferente, o que significa que cada um deixa uma pegada de carbono de tamanho diferente.

Painéis monocristalinos são os mais comuns e têm a maior eficiência de conversão de energia, normalmente variando entre 19 e 22%. Os painéis solares monocristalinos são feitos de cristais de silício puros e unicelulares encravados entre um vidro fino.

Para fazer um painel solar monocristalino, um enorme pedaço de silício é moldado em um bloco e depois cortado em pequenas pastilhas para serem afixadas em um painel solar. É um processo complexo e, portanto, produz as emissões mais altas em comparação com qualquer outro método de fabricação de painéis solares.3

Os painéis solares policristalinos também são feitos de silício, mas em vez de virem de um bloco, os cristais de silício são fundidos e colocados no painel. Devido ao processo de fusão, os painéis solares policristalinos requerem um pouco de eletricidade para serem criados, embora não tanto quanto os monocristalinos.4

Por fim, você tem painéis solares de película fina, que podem ser feitos de vários tipos diferentes de materiais, como silício amorfo, telureto de cádmio (um tipo de silício) ou seleneto de cobre, índio e gálio. T

Tipicamente, os painéis solares de película fina vão deixar uma pegada de carbono menor em comparação com seus equivalentes mais populares.5 Mas, por outro lado, eles são criados a partir de materiais extremamente tóxicos que podem causar danos humanos e ambientais se não forem manuseados adequadamente. 6

As emissões do transporte de painéis solares representam outro desafio. Os painéis solares são produzidos em todo o mundo, mas principalmente na China, seguida pelos EUA e Europa. E os painéis solares produzidos em um país podem exigir remessas de peças de outro.