A inesperada história do ar condicionado

A invenção já foi recebida com ceticismo frio, mas tornou-se um elemento da vida americana.

Haleema Shah

Trabalhando dentro de um escritório durante uma onda de calor em junho. Um jantar em julho. Comprar chocolate em agosto. Se você conversar com Salvatore Basile, autor do livro Cool: How Air Conditioning Changed Everything, essas coisas não teriam acontecido na América sem a capacidade de esfriar a temperatura ao nosso redor.

"Isso moldou nosso mundo na medida em que as pessoas podem levar vidas muito normais durante os meses quentes, o que não teria acontecido antes", diz Basile.

Hoje, quase 75% dos lares americanos têm ar-condicionado, mas para um aparelho que se tornou quase uma necessidade para os americanos, um dos primeiros desse tipo foi surpreendentemente despreocupado com o conforto humano.

Na virada do século 20, a umidade ameaçou a reputação da impressão colorida de alta qualidade da Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company do Brooklyn. Depois de dois verões de calor extremo interromperem os negócios e causarem páginas inchadas e impressões borradas, a gráfica descobriu que uma nascente indústria de resfriamento poderia oferecer ajuda.

Willis Carrier, um engenheiro experimental de 25 anos, criou um sistema de resfriamento primitivo para reduzir a umidade ao redor da impressora. Ele usou um ventilador industrial para soprar ar sobre bobinas de vapor cheias de água fria; o excesso de umidade condensaria nas serpentinas e produziria ar resfriado.

"Isso não apenas resolveu o problema, mas [o ar frio] começou a deixar as pessoas confortáveis, e então a lâmpada apagou", diz Basile.

Mesmo Carrier sabia que sua invenção inicial não era a maneira mais eficaz de controlar a umidade e continuou mexendo com a tecnologia. Em 1922, a Carrier criou o Compressor de Refrigeração Centrífuga mais seguro, menor e mais potente, o precursor do ar condicionado moderno. No Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, um dos primeiros compressores de refrigeração centrífuga práticos datados de 1922 é mantido em reconhecimento histórico à façanha de Carrier.

Os especialistas são rápidos em apontar que creditar a Carrier como o pai da tecnologia de refrigeração moderna ignoraria os esforços de décadas de outros inventores que usaram a refrigeração para tornar os dias quentes mais produtivos ou confortáveis. Muito antes de Carrier nascer, o professor da Universidade de Glasgow, William Cullen, evaporou líquidos no vácuo, criando assim a tecnologia de refrigeração já em 1748.

Mais de 100 anos depois disso, John Gorrie, um médico da Flórida, usou uma pequena máquina a vapor para resfriar o ar para que seus pacientes que sofriam de doenças tropicais pudessem se sentir mais confortáveis. Gorrie chamou sua invenção de "máquina de gelo". Novas máquinas que pudessem produzir temperaturas baixas pareciam uma proposta interessante durante a Revolução Industrial, mas os esforços de Gorrie para patentear e popularizar sua invenção foram frustrados. Os fabricantes de gelo do norte que lucravam com o envio de gelo para o sul faziam lobby contra Gorrie e se beneficiavam de um público cético em relação ao ar resfriado artificialmente produzido pela máquina de gelo de Gorrie.

"Esse sistema era tão revolucionário que ele morreu sem um tostão. Ele simplesmente não conseguia fazer ninguém acreditar que funcionava", diz Basile.

E enquanto os americanos há muito acendiam fogueiras dentro de suas casas para se aquecer por séculos, a ideia de um sistema de resfriamento era uma fera completamente diferente. Peter Liebhold, do Smithsonian, diz que os esforços para controlar o ambiente também levantam questões morais.

"Havia essa noção de que tentar controlar o meio ambiente ia contra a vontade de Deus", diz Liebhold, curador da divisão de trabalho e indústria do Museu Nacional de História Americana.

Mas o ar condicionado estava lentamente ganhando aceitação e a Carrier estava fazendo incursões. Talvez o mundo estivesse apenas quente e pronto para alívio, mas o jovem e carismático engenheiro provou ser bem-sucedido como evangelista da indústria de refrigeração. Basile escreve que, ao contrário de muitos americanos no início dos anos 1900, cujas atitudes "inflexivelmente vitorianas" foram abaladas pela explosão de novas máquinas e tecnologias na virada do século, Carrier era um recém-formado em engenharia ansioso para confiar na ciência e mecânica emergentes e o mundo dos negócios estava pronto.