A proposta de uma mineradora de Alberta para perfurar 7.200 poços perto de Winnipeg deixa os residentes rurais nervosos

Uma empresa de mineração de Alberta quer perfurar milhares de poços no sudeste de Manitoba para remover milhões de toneladas de areia em um aquífero que serve como fonte de água potável para dezenas de milhares de pessoas.

A Sio Silica, com sede em Calgary, está buscando aprovação ambiental provincial para perfurar até 7.200 poços a leste e sudeste de Winnipeg ao longo de 24 anos e extrair até 33 milhões de toneladas de areia de sílica ultrapura de cerca de 50 metros abaixo da superfície.

A mineradora diz que sua proposta injetará bilhões de dólares na economia de Manitoba, aproveitando o fornecimento canadense de uma matéria-prima altamente procurada e necessária para a produção de painéis solares, novas baterias e semicondutores.

Centenas de moradores do sudeste de Manitoba, no entanto, temem a potencial contaminação de sua água potável por um processo de mineração que nunca foi tentado nesta escala em qualquer lugar da Terra.

A commodity cobiçada pela Sio Silica é o quartzo cristalino ultrapuro, 99,85% livre de contaminantes como boro, tório, urânio e outros elementos que diminuem o valor industrial da sílica.

"Essa areia não é facilmente obtida em todo o mundo. O depósito em Manitoba é provavelmente o maior depósito escalonável de alta pureza do mundo", disse Brent Bullen, diretor de operações da Sio Silica, durante uma visita a Winnipeg no início de maio.

Um veterano executivo da indústria de mineração que trabalhou no Canadá, Quirguistão, Catar, Rússia, Alemanha e Polônia, Bullen disse que Sio Silica originalmente veio para Manitoba em busca de "areia de fraturamento" para uso na perfuração horizontal de petróleo.

A empresa mudou de rumo, disse ele, quando percebeu que uma grande quantidade de minerais críticos está dentro de uma formação geológica chamada Aquífero de Arenito de Winnipeg.

A Sio Silica procedeu à compra de direitos minerais subterrâneos, principalmente em um arco de terra a leste de Winnipeg, onde o aquífero de arenito está próximo o suficiente da superfície para ser alcançado pela perfuração de poços convencionais de 16 polegadas de largura - mas ainda longe o suficiente abaixo do solo, a empresa afirma, para evitar que a superfície desmorone depois que a areia é sugada para baixo.

Em documentos arquivados na Clean Environment Commission (CEC), órgão regulador ambiental de Manitoba, a Sio Silica pretende perfurar cerca de 300 poços por ano em Manitoba.

Ao injetar ar no tubo, a areia seria extraída de cada poço por cinco a sete dias. Fora do poço, uma lama de areia e água seria canalizada para uma instalação de processamento planejada para um antigo trecho de floresta ao sul de Vivian, Man., no município rural de Springfield, cerca de 50 quilômetros a leste de Portage & Main.

O plano da Sio Silica prevê que a areia seja purificada ainda mais na planta de processamento e depois enviada por trem para os clientes. O excesso de água seria limpo e canalizado de volta ao subsolo.

ASSISTA | Como funcionaria o processo de mineração:

Bullen chama o processo de "mineração sustentável" e insiste que não terá nenhum efeito perceptível no meio ambiente, ao contrário da mineração de superfície para sílica de baixo teor, que pode deixar cicatrizes na superfície e praias sem areia.

Os especialistas em geologia, hidrologia e química da água contratados pelo CEC estão menos entusiasmados.

Em relatórios preparados para a comissão, eles levantam preocupações sobre as mudanças na qualidade da água que podem resultar de milhares de novos poços que perfurariam uma camada relativamente impermeável de xisto, uma rocha sedimentar quebradiça, no caminho para o aquífero de arenito.

Esses poços adicionais, dizem eles, farão com que a água do Aquífero Winnipeg Sandstone se misture com a água acima do xisto, onde o Aquífero Red River Carbonate tem uma química de água diferente.

"Certamente haverá uma troca de águas subterrâneas entre os aquíferos. Haverá uma mudança irreversível onde ocorrerá a mistura desses dois aquíferos", escreveu um trio de engenheiros da consultoria KGS em um relatório para o CEC.

Os consultores também argumentaram que a Sio Silica apenas modelou os fluxos de água no subsolo, sem demonstrá-los no campo, usando um conjunto maior de poços de teste.